在古代，荤是指有恶臭和异味的蔬菜，比如葱、蒜、韭、薤、兴渠等；腥是指的一切肉类，不管是海洋还是陆地的动物的肉都属于腥。在现代汉语词典里，荤指的是鸡、鸭、鱼等动物性食物；而腥，指的是散发出强烈气味的食物。
汉族文化中早有将素食与清净相联系的传统，在许多的儒家经典与礼仪规范中，举行神圣的仪式前都必须要先戒除肉食，以显示自身的清净，而这种观念在一定程度上就影响了汉地的佛教。汉地的佛寺多为丛林，有着耕种的传统，僧人们无需乞食，而是出坡犁地，自耕自种，既然如此，也就不可能会选择杀生食肉。
最为重要的一点是，汉传佛教在饮食观念上依据的并非是小乘律，而主要是大乘经典。
