“火炉”这个说法最早反映的是公众的直观感受，长期以来没有明确的定义和标准。21世纪后，火炉城市开始以炎热指数、高温日数、连续高温日数、夏季平均最高气温和最低气温等作为入选的考虑因素。
我国三大火炉
中国的三大火炉是指南京市、武汉市和重庆市这三个城市。它们的极端最高气温都在40%以上，而且高温持续时间长，高于37℃的日子约占伏期的一半。主要原因是由于在三伏期长江流域高空被副热带高压所控制，使气温增高，同时万里晴空，似火的骄阳烘热了近地面的空气，促使气温急剧上升。
此外，从地理位置看，三座城市都处在长江沿岸的谷地中，由于地势低，地面的热量不易散发，大量积聚在近地面的低空中，更增加了炎热的程度，而这三座城市的近郊，水田密布，沃野成片，湖荡河渠，纵横交错，在骄阳的强烈照射下，水分蒸发，增加了大气温度，使空气显得格外沉闷。近几年来还增加了人为的环境污染，工厂排烟、机动车排气等等，造成空气混浊，不但升高了气温，还带来形成“酸雨”的危害。
