博物馆是征集、典藏、陈列和研究代表自然和人类文化遗产的实物的场所，并对那些有科学性、历史性或者艺术价值的物品进行分类，为公众提供知识、教育和欣赏的文化教育的机构、建筑物、地点或者社会公共机构。博物馆是非营利的永久性机构，对公众开放，为社会发展提供服务，以学习、教育、娱乐为目的。
“博物院”为“博物馆”的一个别称，只是不同的称呼，没区别，与行政级别和规模无关；不过一般会成为院，通常拥有一定规模的研究机构。
但是“博物院”和“博物馆”这两个中文词，作为词语，是有区别的：
1、形式上，“馆”和“院”字的写法不同（符号不同）。
2、历史原因和使用习惯（作为对“Museum”的解释和翻译，“博物院”这个词可能出现和使用的更早；早期使用这两个词的时候和建筑结构及场馆设置有关）。
3、时间。同一博物馆在不同时间采用不同的名字（如“河南省博物馆”98年改叫“河南博物院”，所以“河南省博物馆”和“河南博物院”能够不是一定指涉同一事物的不同时间段的状态）。
