《说文解字》中记载：“杜康始作秫（shú）酒。又名少康，夏朝国君，道家名人。”因杜康善酿酒，后世将杜康尊为酒神，制酒业则奉杜康为祖师爷，后世多以“杜康”借指酒。所以曹操写《短歌行》：何以解忧？唯有杜康。
《史记》记载杜康是夏朝的国君。杜康也是中国古代传说中的“酿酒始祖”。实际上，对于历史上真实的杜康到底是谁一直有争议。另外一个说法是在黄帝的时期，有一个叫杜康的人，专门负责管理粮食。当时的粮食每年都获得大丰收，吃不完只能储存在山洞中，山洞阴暗潮湿，粮食全都腐烂了。杜康想出一种储粮方法，将粮食倒进干燥的树干中。过几日盛粮的树干裂开逢，不断往外渗水。杜康凑过去一闻，只觉得清香扑鼻，这便酿成了酒，在民间普及开来。不论何种身份，从历代典籍的记载看，杜康的贡献主要也是作秫酒。
