中国残疾人联合会是在中国盲人聋人协会(1953年成立)和中国残疾人福利基金会(1984年成立)的基础上组建而成的，于1988年3月11日在北京正式成立。
残疾人联合会的性质是经国务院批准和国家法律确认的残疾人自身代表组织，由中国各类残疾人代表和残疾人工作者组成的全国性残疾人事业团体。
残疾人联合会履行“代表、服务、管理”职能：代表残疾人共同利益，维护残疾人合法权益；开展各项业务和活动，直接为残疾人服务；承担政府委托的部分行政职能，发展和管理残疾人事业。
中国残联由国务院领导同志联系，业务上接受国务院有关部门对口指导，在国家计划中单列户头，与各省、自治区建立业务关系。
中国残疾人事业是随着新中国的成立，随着经济和社会发展而逐步发展起来的。残疾人问题，是人类社会的固有问题。但是，在解放前，由于帝国主义、封建主义、官僚资本主义的统治和奴役，由于经济文化落后，残疾人处于社会最底层，过着沿街乞讨、朝不保夕的生活。新中国成立后，党和政府关注残疾人的生活，建立残疾人组织，开展生产自救，残疾人工作逐步提到议事日程上来。
据2018年5月中国残疾人联合会官网显示，中国残联机关内设11个部厅室，下设16个直属单位、12个所属社团，5个专门协会。
