am和pm常用在十二小时制的时间规则中。十二小时制时将一日的二十四小时分为两个时段，分别为上午和下午。每隔时段由十二个小时构成，以数字12、1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11依次序表示。
上午的时段由午夜至中午表示，而下午的时段则有中午至午夜。目前十二小时制仍然是大多是指针式钟表的显示方法。钟表上通常没有数字0，都是用12表示，因此钟表的起点为12，配合am和pm作以区分。
十二小时制起源于古代埃及，是将一天24小时平均分为两个12小时。人们利用太阳作为计时工具，但是由于季节不同，每个小时都会的长度都会有些许的改变，直至水钟的发明。
虽然现代世界中，人们广泛使用二十四小时制，但是在澳大利亚和美国的书写和交谈中，仍然是一种主要的形式，常常与二十四小时制同时使用。
