新中国成立后，毛泽东领导党和人民开始探索适合国情的社会主义建设道路。这种探索是从反思苏联苏联模式利弊开始的。苏联模式实行高度集中的计划经济体制、政治体制和思想文化体制，长处是能集中力量办大事，也确实取得了重大成就。但随着时间推移，一些弊端日益暴露，如国民经济比例失调、管理体制僵化、农民负担过重等。毛泽东1955年就提出“以苏为戒”，找到一条适合国情的道路。1956年，他发表《论十大关系》，阐述了如何正确处理社会建设的重大关系。1957年，发表《关于正确处理人民内部矛盾的问题》，提出社会基本矛盾和两类不同性质矛盾理论，要求学会用民主的方法解决人民内部矛盾。由于在落后国家建设社会主义是个复杂的新课题，我们党缺乏经验，加之国内外形势复杂，党内左倾思想滋长，使得一些正确方针没有得到贯彻。但是毛泽东的艰辛探索为我们党提供了宝贵财富，成为中国特色社会主义理论体系的重要思想来源。
第二代领导集体围绕“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的根本问题，形成了邓小平理论和党在社会主义初级阶段的基本路线，开始了马克思主义中国化第二次飞跃。
1987年十三大指出十一届三中全会以来，我们党在对社会主义再认识的过程中，发挥和发展了一系列科学理论观点，构成了建设有中国特色社会主义理论的轮廓。
1992年十四大明确提出并系统阐述了“邓小平同志建设有中国特色社会主义的理论”。
1997年十五大将这一理论正式定名为邓小平理论。建设有中国特色社会主义命题的提出，标志着中国特色社会主义理论体系开始形成。
针对时代变化对党和国家工作提出的新要求，我们党在坚持马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论的基础上，把发展先进生产力和先进文化、实现最广大人民的根本利益同党的先进性联系在一起，使之成为中国特色社会主义事业的指导理念，提出了“三个代表”重要思想，进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，并创造性回答了“建设一个什么样的党、怎样建设党”的问题，丰富和发展了中国特色社会主义理论体系。
进入新世纪新阶段，国际局势复杂多变，综合国力竞争激烈；国内社会进入发展关键期、改革攻坚期和矛盾凸显期，出现许多新情况新问题，严重影响社会和谐。面对国际风险和挑战和国内社会问题，我们党科学判断国内外形势，提出了科学发展观等重大战略思想，大力加强党的建设，进一步提高执政能力、增强党的先进性。科学发展观等重大战略思想丰富发展了邓小平理论、“三个代表”重要思想,是中国特色社会主义理论体系的最新发展。
