元宵别名有汤圆、浮元子、面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落脚、汤团、水圆等。因为元宵用糯米制作而成，在煮元宵时，它会在锅里又浮又沉，所以最早叫它“浮元子”，后来把浮元子改称为汤圆。元宵的圆是元宝的元，所以元宵叫元宝，有招财进宝的意思。元宵在我国的北方称为元宵，在南方称为汤圆。
元宵中国汉族传统的小吃之一，也是正月十五元宵节最具有特色的传统食物，正月十五吃元宵表达了古代人们对幸福生活的向往。元宵象征着阖家团圆美满，吃元宵也意味着在新的一年里合家幸福、团团圆圆，所以是正月十五元宵节必备美食。
元宵起源于宋朝，是当时的明州所兴起的一种新奇美食，它是由黑芝麻、猪油做馅，再加之少量的白糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后的元宵吃起来香甜软糯，回味无穷。元宵是正月十五必备的美食之一，在南方某些地区，人们在春节时候，也会习惯吃汤圆，而不是饺子。
元宵节是我国的传统的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外不少地方元宵节还增加了游龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。在2008年6月份，元宵节选入为第二批国家级非物质文化遗产。
