猿人时代大约在500多万年以前。起初的猿人体型较小。其头骨低平，脊骨突出，牙齿较大，具有猿和人的中间性质。
猿人被认为是人类的直接祖先，具有人和猿的两种生理构造特征，大约生存于距今200万年到三四十万年前，那个时代，他们已经能够制造石器，也是最早能制造工具的人。猿人按照时间划分可分为早期猿人和晚期猿人。
首先出现的是早期猿人，据研究发现，可能分布在若干地区。其中包括一部分能够制造工具的进步类型的南方古猿，也可能包括在我国云南发现的元谋猿人。其特征是会直立行走，能够制造粗糙的石器，脑子比较小，比晚期猿人的脑子小一些。其次就是晚期猿人，在1929年发掘到第一个头盖骨，很像人的头盖骨。经过研究，证实这是猿人的头盖骨。被定名叫中国猿人或北京猿人，在分类学上叫直立人。
