牦牛是保护动物。牦牛分为野生牦牛以及人工饲养两种，野生牦牛属于濒危灭绝品种，在中国被列为一类保护野生动物。
牦牛是以中国青藏高原为中心，及其毗邻高山、亚高山高寒地区的特有珍稀牛种之一，原始牦牛在距今三百多万年前的更新世生存，后来，由于地壳运动等自然条件的变化下南移至中国青藏高原地区，并适应高寒气候而延续下来，演化为现代牦牛。
牦牛能适应高寒气候，是世界上生活在海拔最高处除了人类以外的哺乳动物，分布于中国青藏高原海拔三千米以上的高原海拔地区。牦牛的藏语叫雅客，因为牦牛叫声像猪鸣，所以又被称作猪声牛。西方国家因其主产于中国青藏高原藏族地区，也称西藏牛。牦牛尾如同马尾，所以又称马尾牛。
