太后和皇太后是有区别的，太后既可以是对帝王的母亲的一种称呼，也可以是对王爷母亲的封号，也就是说，太后的范围大于皇太后；皇太后是太后中的一种特殊称谓，而皇太后则是对帝王的母亲的一种专称，皇太后是母亲上的尊号。
太后一词最早出现在中国战国时期，“皇太后”或称“太后”，一般是指皇帝的母亲（不一定是生母）。皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并未皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上，但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能称为皇太妃，但以后可以扶正为皇太后。
古代的人们根据封国和非封国，将太后分为了王太后以及皇太后。而王太后是诸王的母亲，例如凉王太后马氏、代王太后薄氏等人。太后这个称呼始于秦朝，之后汉朝便承袭秦朝旧制，此后历代如此。
在汉朝，皇太后以及她的家族在国家政治中担任着很重要的角色，被人们称为外戚政治。尤其是在东汉时期，在其中晚期时当朝皇帝大多幼年即位，而其生母则执掌朝政，使得东汉时期先后竟有六位皇太后掌权临朝。
