嫡子与长子是两个不同的概念，其各自的权利义务、家族地位、继承顺序等多方面也均有不同。
在古代，自先秦开始一直延续着“一夫一妻多妾制”，这样的妻妾区分与出生顺序现实之下，她们所生的孩子也被分为多种类型。
嫡子是男子与正妻所生的第一个儿子，而长子则是男子与小妾所生的第一个儿子。
在古代，身份即地位，大多数古人传位，都会留给自己的长子，尤其是嫡长子。嫡子无论是否为嫡长子，都拥有继承权，但只有嫡长子一系长孙才能叫做家族的正宗，其他儿子只能作为小宗。
嫡子有时也仅表示继承家业之子，而长子在现代的含义也演变成为了家中排行最大的儿子。
