冬奥会就是冬季奥林匹克运动会，而平时说奥运会是夏季奥林匹克运动会。两者都是由国际奥林匹克委员会主办的，它们是世界性冬季项目运动会。
在冬奥会举办之前，滑雪运动就已经非常普及，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办夏季奥运会，但由于1901年北欧两项运动的成功举办而被拖延。1908第四届夏季奥运会上增加了花样滑冰项目，1902年第七届夏季奥运会上，国际奥委会拒绝接受北欧两项，而增加了冰球项目，但由于天气原因，花样滑冰和冰球运动都提前在四月份举行，但大多数比赛的时间为8月中旬，使得奥运会的举办时间长达5个月左右。所以人们建议将其取出，单独成立进行滑冰的奥运会。
正式的东季奥运会开始于1924年，当时由法国的夏蒙尼市承办了称为“冬季运动周”的运动会，两年后国际奥委会菜将其命名为第一届夏季奥运会，之后便每四年举行一次，从1928年开始，夏季奥运会与冬季奥运会在同一个国家举行；1944年起，冬奥会与夏奥会以两年为间隔交叉举行；为将冬奥会与夏奥会的时间错开，只有1992年奥运会和1994年冬奥会相隔两年。
