倾国倾城一开始指的是汉武帝的妃子李夫人，李延年唱了一首自己写的新歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝叹息说：“世间哪有你所唱的那种佳人？”平阳公主说：“延年的小妹就是一位倾国倾城的绝世佳人。”武帝召李氏入宫。武帝一看，果然是姿容秀媚，体态轻盈。
武帝遂纳李氏为妃，号为李夫人。于是倾国倾城就被用来形容李夫人。武帝对李夫人一往情深，李夫人与武帝的爱情故事可谓是坎坷，最后武帝去世，其8岁的儿子弗陵即位，这就是后来的昭帝。昭帝即位后，大将军霍光按武帝的旨意，上奏昭帝，追尊李夫人为孝武皇后。
如今倾国倾城被用来形容长相绝美的女子，意思是没有任何一个人的美貌可以与此女子相比，这个成语多是褒义的意思。
