鸭嘴兽生活在河流、湖泊中。平时喜欢在水畔穴居，经常把窝建在沼泽或者河流的岸边，洞口开在水的下面，包括山涧、死水或者污浊的河流、湖泊和池塘。它在岸上挖洞作为隐蔽的场所，洞穴与毗连的水域相通。鸭嘴兽分布在澳大利亚和塔斯马尼亚。
鸭嘴兽是一种最原始的哺乳动物，它是未完全进化的哺乳动物，其种类极少，同属中只有鸭嘴兽一种动物，也是最低等的哺乳动物之一。在十八世纪后期，乔治·肖收到了鸭嘴兽的标本，以为这种物种是恶作剧的产物，后来在1799年命名。鸭嘴兽的脚和嘴是比较像鸭子的，而尾部和身体却比较像海狸。
鸭嘴兽是有游泳的能手，它的皮毛有油脂，可以保持身体在比较冷的水中仍然保持温暖。游泳的时候，用前肢蹼足划水，靠后肢掌握方向，会捕食一些生活在河中的水生动物。
鸭嘴兽是极少数用毒液自卫的一种哺乳动物，雄性鸭嘴兽的膝盖背面有根空心的刺，在用后肢向敌人猛戳时，就会放出毒液。该物种在两千五百万年以前就已经出现了，至今仍生活在澳大利亚。在2019年的2月，中国湖北地区第一次发现了两个和现生鸭嘴兽具有相似的捕食方式的海生爬行动物化石。
