森林砍伐的主要原因是1、扩大耕地面积或为获得耕地；2、对燃料用木材的需求；3、造纸等工业用木材的需求；4、建设用木材和对家具用木材的需求；5、道路建设；6、建设房屋等建筑占用土地等。
森林被砍伐后，裸露的土地经不起风吹雨打日晒。晴天，由于太阳曝晒，地温升高，有机物分解为可溶性矿质元素的进程加快，雨天，雨水直接冲测，把肥沃的表土连同矿质元素带进江河。据估计，我国每年约有50多亿吨土壤被冲进江河。
森林是一种资源，但它们也是大片未开发的土地，可用于农业和放牧等用途。据《国家地理》报道，在北美洲，从17世纪到18世纪末，该大陆东部大约一半的森林被砍伐，用于木材和农业。如今，大部分森林砍伐发生在热带地区。过去无法进入的地区现在可以到达，因为在茂密的森林中修建了新的道路。马里兰大学科学家2017年的一份报告显示，热带地区在2017年损失了约61000平方英里的森林，这一面积相当于孟加拉国。
