社会形态更替的原因是生产资料和生活资料的更新。社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体，它是统一性和多样性的统一。从不同的角度分析，既有原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态。
社会形态是马克思主义所特有范畴。一定生产力基础上的经济基础和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体；包括经济形态、政治形态、意识形态。马克思研究社会现象，把错综复杂的社会关系区分为两类关系：一类是物质的社会关系，即生产关系，构成社会的经济基础；一类是思想的社会关系和通过思想而建立的关系即政治关系，构成社会的上层建筑。一定的经济基础和上层建筑的统一，构成社会在一定历史阶段的具体存在形式即社会形态。
而从现在的眼光看来，马克思总结得不全面。经济不一定全部是物质的，还有非物质形式的。而思想的社会关系也并非全部都是上层建筑，它还包括普通人在社会活动中需要遵守的非法律形式的准则—人际关系与潜规则。因此，社会形态应概括为：社会经济与物质基础和上层建筑与社会活动这二者同时构成的社会模式。
