对于空城计的地点说法不一，有人认为空城指的是现在的山西运城，而古代说诸葛亮驻守阳平关，指的是今陕西省勉县西。三国时期，魏国派司马懿挂帅进攻，诸葛亮派马谡驻守失败，司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定大开城门，司马懿怀疑有埋伏，引兵退去，等得知是空城后再战，赵云赶回解围，最终大胜司马懿。
空城计是一种心理战。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓实者实之，虚者虚之。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓疑中生疑。敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内。但这是悬而又悬的“险策”。使用此计的关键，是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。
诸葛亮使用空城计解围，就是他充分地了解司马懿谨慎多疑的性格特点才敢出此险策。诸葛亮的空城计名闻天下。此事虽是小说家演义，其实，早在春秋时期，真的出现过用空城计的出色战例。
