第一届古代奥运会是在公元前776年，是由古希腊举办的，参加的国家有斯巴达、伊斯利、伯罗奔尼撒三个国家，第一次现代奥运会是在1896年，指1896年的雅典奥运会。1896年雅典奥运会是首届夏季奥林匹克运动会，在1896年4月6日至15日在希腊雅典举办。希腊人对这奥运会表现出了特别大的热情，出席开幕式的观众就有8万人，这一数字直到1932年洛杉矶奥运会才被突破。
雅典奥运会应邀参赛的有澳大利亚、奥地利、保加利亚、英国、匈牙利、德国、丹麦、美国、法国、智利、瑞士、瑞典和东道主希腊13个国家的311名运动员，其中希腊共230人，占总数的三分之二；德国、法国各19人；美国14人，居第4位。
雅典奥运会没有金牌。另外，以国家为单位的奥运代表团刚刚出现。除了希腊和匈牙利，更多的运动员仅是代表他们所在的俱乐部或本人。此外，在当时并不是所有下列国家都实际存在。例如当时的澳大利亚还没有从大英帝国独立出去，而奥地利和匈牙利都同属于奥匈帝国。
