鲸鱼不是鱼，它们是生活在海洋中的哺乳动物。鲸类是典型的水生动物，它们的身体是流线型的，像鱼一样，所以它们通常被称为鲸鱼。鲸鱼是世界上最大的动物，最大的蓝鲸长33米，重160吨。
鲸类的形体构造和生活习性明显异于任何哺乳类，故长期单列为一目。其祖先和演化史一度存有争议，但随着相关研究不断进展，现已充分证实鲸类由5000万年前的陆生偶蹄目入水后演化而成。DNA测序显示鲸类与河马互为姐妹群，二者构成的分支又与反刍亚目互为姐妹群。为避免偶蹄目成为并系群，现行分类将鲸目归入偶蹄目，降级为鲸下目。
为适应水下环境，鲸类的前肢进化为鳍，后肢退化，并生出水平的尾鳍。鼻孔移生至头顶，须每隔一段时间将鼻孔露出水面置换氧气。无耳廓，但听力极佳。
