里海是世界上最大的湖泊。里海的湖岸线大约长7000千米，面积是37.1万平方千米，其大小差不多和波罗的海一样，规模是亚速海的10倍，等同于全世界湖泊总面积的14%，比有名的北美五大湖面积总和还要大出51%。
里海不是海，而是世界上最大的咸水湖，因为地处内陆，面积大，水质咸，类似海水，所以被称为里海。里海被认为是经由海陆演变形成，是古地中海的一部分，所以又称为海迹湖。里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地。湖水总容积为76000立方公里。
里海拥有与海洋相似的生态系统，海运业发达。里海在地理学上属性为海迹湖，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。里海虽称海，但却是一个巨大的内陆咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如颜色，海滩等。
整个里海可以划分为北、中、南三部分。北里海，岸坡比较平缓，水量只占总水量的1%；中里海底部，西部是杰尔宾特海盆，东是陆架；南里海，海岸比较低平，东西陆架比较宽，往西是洼地，是里海最深的地方，水量较大，约占全里海的2/3。
