敦煌的别称是沙洲、沙都。沙洲：在东晋成帝咸康元年，前凉文王张骏把晋昌、高昌、敦煌三郡和戊己校尉、玉门大护、西域都护、军三营设置成沙州，杨宣是沙州刺史，州治在敦煌，因此敦煌叫沙洲。
敦煌是丝绸之路的节点城市，以敦煌石窟、敦煌壁画闻名天下，是世界遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关、阳关的所在地，为甘肃省四大绿洲之一。2012年，入选2012年度中国特色魅力城市200强，是国家历史文化名城，东亚文化之都。
敦煌，甘肃省县级市，由酒泉市代管，位于河西走廊的最西端，地处甘肃、青海、新疆三省（区）的交汇处。敦煌市南北高，中间低，自西南向东北倾斜，平均海拔1139米。市境东有三危山，南有鸣沙山，西面是沙漠，与塔克拉玛干相连，北面是戈壁，与天山余脉相接。
敦煌市境内各类文物景点265处，有3处世界文化遗产，分别是莫高窟、玉门关遗址、悬泉置遗址；全国重点文物保护单位4处，分别是莫高窟、玉门关遗址、悬泉置遗址、敦煌境内长城。
