关于事故的起因官方有两个解释。1、核电站操纵员操作失误。2、事故是由于压力管式石墨慢化沸水反应堆的设计缺陷导致，尤其是控制棒的设计。由于控制棒的插入机制和设计结构，控制棒底端设计有石墨，石墨与水冷却剂接触瞬间导致反应堆反应速率增加，功率的瞬间增大导致管道变形，控制棒在插入管道的三分之一就被卡住了，无法有效地停止反应。
切尔诺贝利核能发电厂事故导致31人当场死亡，上万人由于放射性物质远期影响而致命或重病，一直有被放射线影响而导致畸形胎儿的出生。外泄的辐射尘随着大气飘散到苏联的西部地区、东欧地区、北欧的斯堪的纳维亚半岛，由于风向的关系，据估计约有60%的放射性物质落在白俄罗斯的土地。
核电厂爆炸事故对切尔诺贝利居民造成的长期影响一直备受争议，有超过300,000人脱离了灾难的威胁，但仍然有数百万人继续居住在污染区内。然而，那些受到低剂量辐射所影响的人，几乎没有死亡率增加、癌症或先天缺陷的症状。但是仍不能够确定其原因与放射性污染的关联。
