金沙江的源头是青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源是沱沱河，尽头是太平洋。金沙江是中国长江的上游，由于江中沙土呈黄色得名，全长2316公里，流域面积34万平方公里。
金沙江流域受横断山脉地区地形影响，局限在南北向的狭长地带，左与岷江流域相邻，右与澜沧江流域相邻。流域内有青海省东南部玉树州、西藏自治区东部的昌都市，四川省西南部的攀枝花、宜宾市。
金沙江，是中国长江的上游。金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。金沙江落差3300米，水力资源一亿多千瓦，占长江水力资源的40%以上。干流是规划有多级梯级水电开发。
金沙江流急坎陡，江势惊险，航运困难，同时其河床陡峻，流水侵蚀力强，所以在流经的过程中，携带了大量的土壤，所以金沙江的河流是比较浑浊的。
