死火山、活火山、休眠火山的不同在于它们的特征和代表不同。
死火山
死火山指史前曾发生过喷发，但有史以来一直未活动过的火山。此类火山已丧失了活动能力。非洲东部的乞力马扎罗山、中国山西大同火山群等均为死火山，其中山西大同火山群在方圆约50平方公里的范围内，分布着2个孤立的火山锥，其中狼窝山火山锥高将近120米。
活火山
指现代尚在活动或周期性发生喷发活动的火山，这类火山正处于活动的旺盛时期。如爪吐岛上的梅拉皮火山，本世纪以来，平均间隔两三年就要持续喷发一个时期。
休眠火山
指有史以来曾经喷发过，但长期以来处于相对静止状态的火山。此类火山都保存有完好的火山形态，仍具有火山活动能力，或尚不能断定其已丧失火山活动能力。如我国长白山天池，曾于1327年和1658年两度喷发，在此之前还有多次活动。目前虽然没有喷发活动，但从山坡上一些深不可测的喷气孔中不断喷出高温气体，可见该火山目前正处于休眠状态。
