腊祭是历史悠久的民间传统祭祀文化。古人逢腊月就要围猎，以捕获的禽兽作“牺牲”祭祖宗及五位家神。据《风俗通》记载：“腊者，猎也。因猎取兽祭先祖，或者腊接也，新故交接，狎猎大祭以报功也。”由此可以看出，“腊”就是打猎，用打来的野兽或自己养的家禽进行祭祀。
腊祭的对象，则是列祖列宗以及五位家神。五位家神指的是门、户、天窗、灶、行（门内土地）。汉代以前腊祭日期并不固定，汉代后将腊祭日期定于冬至后第三个戌日。
道教把一年分为五个腊日，认为凡此五腊日，宜为修斋、祭祀先祖。《云笈七签》卷三七：“正月一日名天腊，五月五日名地腊，七月七日名道德腊，十月一日名民岁腊，十二月节日名侯王腊。此五腊日并宜修斋并祭祀先祖。”
