面起子就是在每次做馒头，需要发面团的时候，剩下来的一小团面。面起子也就是老面，北方叫面引子，也有的地方叫面头。就是发面蒸馒头时剩下一小团面，由于里面有很多酵母菌，下次发面的时候作为菌种用。
发面每次制作都留下一点面团，面起子里面的乳酸菌就越来越多，时间长了就会出现独特的酸味，因此用老面来发面蒸馒头时需要用一些食用碱来进行中和才行。
面起子对人体是无害的，每次制作面团的时候，融合一点面起子在里面，这可以使面团变得膨松、有光泽、有弹性，这样做出来的馒头会变的很有嚼劲，口感更好。
用上次发酵的面做菌种发面蒸的馒头就叫老面馒头。与之相对的是用酵母菌（有干、鲜之分）直接发面蒸出的就不能叫“老面”馒头了。老面在保存过程中往往会同时有乳酸菌存在，发的时间稍长就会有独特的酸味出现，故用老面发面蒸馒头时需要加食用碱来中和其酸味。
