棉花传入中国前，人们穿的是布衣。因为以前中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。布衣是指麻质的布料做的衣服。中国古代所说的“桑麻”，其实就是服装的原材料，桑是养蚕用的，麻则是植物纤维，用来纺织布匹。所以中国古代就是，有钱的人穿丝绸，穷人穿麻布。
当然边疆、北方游牧民族的老百姓可以穿皮衣。
棉花的原产地是印度和阿拉伯。在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。宋以前，中国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。棉花大量传入内地，当在宋末元初。
关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传其种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”从此可以了解，棉花的传入有海陆两路。泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是朱元璋用强制的方法才推开的。
