东汉时期人们称呼现在的南海为涨海，这个名字一直被使用到南北朝。南海位于我国大陆的南方，它有210万平方公里的面积为我国领海，是我国面积最大、水位最深的近海。南海是全球台风活动的主要区域之一，其活动具有频数多、强度大、活动时间长的特点。
南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛、苏门答腊岛，西依中国大陆、中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。
南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海中国大陆海岸线长5800多公里，沿海地区包括广东、广西和海南、台湾。南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。
南海也是中国最重要的海岛和珊瑚礁、红树林、海草床等热带生态系统分布区。中国最大的海洋油气储存区位于南海，已探明石油储量为6.4亿吨，天然气储量9800亿立方米。海域内鱼类资源丰富，是中国渔民传统生产的作业区域。南海航道是世界上最繁忙的航道之一，也是中国极其重要的战略运输线。
