河豚在海水和淡水中都能生活，所以在海里也还是同样叫河豚。河豚生活在北纬45度至南纬45度之间的海水、淡水等水域。河豚之所以能生活在海里，是因为它有洄游习性，因此在海水和淡水中都能生活。刚出生的幼鱼在江河或通江的湖泊中生活，到了翌年春才回到海里，在海里长大至性成熟后再复进入江河产卵。
秋季水温下降，开始降河，和其它种类一样游向深海区，12月初返回深海区越冬。当年出生的幼鱼在江河或通江的湖泊中生活，到翌年春才回到海里，在海里长大至性成熟后再复进入江河产卵。进入长江的河鲀于4～6月，在中游江段或洞庭湖、鄱阳湖中产卵。
河鲀的毒素主要分布于卵巢和肝脏，其次是肾脏、血液、眼睛、鳃和皮肤；而精巢和肌肉是无毒的。如果鱼死后较久，内脏毒素溶入体液中便能逐渐渗入肌肉内。其毒素的毒量多少，常因季节的不同而有变异。
每年2～5月为卵巢发育期，毒性较强；6～7月产卵后，卵巢退化，毒性减弱。肝脏也以春季产卵期毒性最强。所以，每当春末夏初鲜食河鲀鱼时，应特别谨慎，必须选择鲜活鱼体，严格去除内脏，以免中毒。
