小雪节气的含义是天气渐渐变冷，西北风开始成为常客，气温下降到零摄氏度，只不过这个时候大地尚未过于寒冷，虽开始降雪，但雪量不大，落在地上也不会堆积。古籍《群芳谱》说：“小雪气寒而将雪矣，地寒未甚而雪未大也。”其意思小雪节气由于天气寒冷，降水形式由雨改为雪，但“地寒未甚”，雪量还不足，因此称做小雪。
小雪是二十四节气中的第二十个节气，时间在每年阳历11月22或23日，即太阳到达黄经240°时。民间有：“冬腊风腌，蓄以御冬”的习俗。小雪后气温急剧下降，天气变得干燥，是加工腊肉的好时候。所以小雪节气后，一些农家便开始动手做香肠、腊肉，等到春节时正好享受美食。
中国古人将小雪分为三候：一候虹藏不见；二候天气上升地气下降；三候闭塞而成冬。由于天空中的阳气上升，地中的阴气下降，导致天地不通，阴阳不交，所以万物失去生机，天地闭塞而转入严寒的冬天。进入小雪节气后，阴气下降，阳气上升，而致天地不通，阴阳不交，万物失去生机，天地闭塞而转入严冬。黄河以北地区会出现初雪，提醒人们该御寒保暖了。
中国北方，小雪时节，人们喜欢吃涮羊肉。小雪节气里，天气阴冷晦暗光照较少，此时心情抑郁。这个季节宜吃的温补食品有羊肉、牛肉、鸡肉等；宜吃的益肾食品有腰果、芡实、山药、栗子、白果、核桃等。在中国北方小雪时节，一般的人家都会吃涮羊肉而在南方某些地方有吃糍粑的习俗。
