化石的形成需要上亿年以上。所谓化石是指保存在岩层中地质历史时期的古生物遗物和生活遗迹以及生物成因的残留有机分子，是古生物遗体、遗物或遗迹。最常见的是骨头与贝壳等。简单地说，化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的"石头"。许多都被当时的泥沙掩埋起来。
在漫长的地质年代里，地球上曾经生活过无数的生物，这些生物死亡后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹，许多被当时的泥沙掩埋起来。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机物质分解殆（dài）尽，坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构依然保留着。
同样，那些生物生活时留下来的痕迹也可以这样保留下来。我们把这些石化的生物遗体、遗迹就称为化石，化石一般最少都要经过上亿年才能形成。
植物的化石包括根、木、叶、种子、果实、花粉、孢子、植石和琥珀。化石陆上植物在陆地上、湖泊中、河流里以及近海内的地层都有被发现到。最早可以被明确归类于植物界的化石是在寒武纪时的绿藻化石。常见的化石有骨类化石和贝壳化石，还有三叶虫化石、鱼化石、足印化石，有巨大的科学研究价值。
