春节起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动。西周初年新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的习俗，被普遍认为是春节的雏形。西汉汉武帝下诏推行太初历，把春节定在孟春正月初一，一直延续到今天。
农历正月初一古称元日、元辰、元正、元朔、元旦。1914年1月民国政府内务部向袁世凯呈文“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。”袁世凯批准了该呈文。由此，农历正月初一正式易名为“春节”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议使用世界通用的公历纪元，把公历元月一日定为元旦，俗称阳历年;把农历正月初一定为“春节”，俗称阴历年。
春节由来的传说
相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避"年"兽的伤害。
这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋髯笑道：婆婆若让我在家呆一夜，我一定把“年”兽撵走。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村。发现村里村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内灯火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。村民们听从了老人的建议，年兽被征服了。
