世界上现存最早的航海图集是《郑和航海图》，其原名为《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，这份图集是对郑和下西洋航路的记录，所以它是研究郑和下西洋的重要资料。
郑和原名叫马和，他是中国明朝航海家、外交家、宦官，靖难之变中，马和在河北郑州为燕王朱棣立下战功，永乐二年，明成祖朱棣在南京御书“郑”字赐马和郑姓，以纪念其战功，史称“郑和”。
所谓航海图就是直接用于舰船航线设计、定位导航和系泊，保证航行安全的海图，是海洋地图的一种，是海上安全航行的指南。
《郑和航海图》的组成部分
《郑和航海图》一共有20页航海地图和109条针路航线，以及2页4幅的过洋牵星图。其中，航海地图高20.3厘米，全长560厘米，包含500个地名。全图以南京为起点﹐最远至非洲东岸的慢八撒，也就是现今的肯尼亚蒙巴萨。
《郑和航海图》约成于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)间，原图是自右而左展开的手卷式﹐茅元仪收入《武备志》卷二百四十后改为书本式﹐共二十四页﹐包括茅元仪序一页﹐图二十页﹐《过洋牵星图》二页(四幅)﹐空白一页。
