阿拉伯数字并不是由阿拉伯人发明的，而是发源于古印度，后来流传入阿拉伯，被阿拉伯人掌握、改进并传入西方，西方人就将这些数字称为阿拉伯数字。后来，阿拉伯人把这种数字传入西班牙。公元10世纪，又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家。公元1200年左右，欧洲的学者正式采用了这些符号和体系。
公元500年前后，随着经济、文化以及佛教的兴起和发展，印度次大陆西北部旁遮普地区的数学一直处于领先地位。天文学家阿叶彼海特在简化数字方面有了新的突破：他把数字记在一个个格子里，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表1的圆点，那末第二格里的同样圆点就表示10，而第三格里的圆点就代表100。这样，不仅数字符号本身，而且它们所在的位置、次序也同样拥有了重要意义。以后，印度的学者又引出了作为0的符号。可以这么说，这些符号和表示方法。是今天阿拉伯数字的老祖先了。
公元771年，印度北部的数学家被抓到阿拉伯的巴格达，被迫给当地人传授新的数学符号和体系，以及印度式的计算方法(即我们现在用的计算法)。由于印度数字和印度计数法既简单又方便，其优点远远超过其他计算法，阿拉伯的学者们很愿意学习这些先进知识，商人们也乐于采用这种方法去做生意。
后来，阿拉伯人把这种数字传入西班牙。公元10世纪，又由教皇热尔贝·奥里亚克传到欧洲其他国家。公元1200年左右，欧洲的学者正式采用了这些符号和体系。至13世纪，在意大利比萨的数学家费婆拿契的倡导下，普通欧洲人也开始采用阿拉伯数字，15世纪时这种现象已相当普遍。那时阿拉伯数字的形状与现代的阿拉伯数字尚不完全相同，只是比较接近而已。
