闻鸡起舞的主人公是祖逖、刘琨。祖逖和刘琨都是晋代著名的将领，都希望为国家出力，他们白天一起在衙门里供职，晚上合盖一床被子睡觉。
一天半夜，祖逖被远处传来的鸡叫声惊醒，便把刘琨踢醒，说：“你听到鸡叫声了吗?”刘琨侧耳细听了一会，说：“是啊，是鸡在啼叫。不过，半夜的鸡叫声是恶声啊！”祖逖一边起身，一边反对说：“这不是恶声，而是催促我们快起床锻炼的叫声。”刘琨跟着穿衣起床。两人来到院子里，拔出剑来对舞，直到曙光初露。后来，祖逖和刘琨都为收复北方竭尽全力，作出了自己的贡献。闻鸡起舞的故事的寓意：做事情要持之以恒，坚持不懈，且还要有远大的抱负，这样自己的梦想才有可能实现。
