一纪为12年，《国语·晋语四》中记载：“十二年，岁星一周为一纪。”岁星即木星，绕太阳一周约需12年，故称12年为一纪。有人认为“纪”的单位来自于我国的地支观念，十二生肖分别代表地支中的一支。天干地支一个大轮回是60年，也就是通常说的一个甲子。故当一个人60岁时，又称为花甲之年。
在古代，有两种计时工具，一种是日晷，另一种是漏。日晷是由太阳影子的运动来定时的，与日晷表面的刻度相对应。漏是由滴水造成的，它由四个用来盛水的铜罐组成，从上到下重叠。水位随着滴水而上升，铜罐旁边有一个刻度，所以它可以用来计时。
