智力的实质是一种适应是皮亚杰提出的。皮亚杰认为智力是一种适应形式具有动力性的特点，随着环境和有机体自身的变化，智力的结构和功能必然不断变化,以适应变化的条件。
进入成年期后，智力变化仍具有适应意义。美国心理学家沙依根据智力适应理论，把人的一生智力发展划分为几个不同阶段，认为皮亚杰和其他一些心理学家提出的认知发展理论只适合于儿童和青少年时期，对成年期智力的性质和特征应从新的角度来认识。
不同发展时期，智力活动任务有所不同。简而言之，儿童时代智力发展的主要问题是“我应该知道些什么”青年和中年时期智力活动的性质是“我应该怎么运用我所知道的东西”老年期智力活动的性质是“我为什么要知道”。
智力适应理论的相关内容：
1、结构主义强调内在结构的研究，反对外部现象的描述。皮亚杰力图通过儿童后天的活动探讨认知结构的发生和发展。
2、认知结构既不是形成于物理客体之中，也不是先验的存在于主体自身中，认识的获得必需用一个将结构主义和建构主义紧密地联结起来的理论来加以说明。
3、皮亚杰研究认识的方法论取自生物学，他吸收了生物学中渐成论的观点，认为儿童智力的发展是先天因素和后天因素共同作用的结果。生物的技能和结构与认知的技能和结构之间具有“同构”关系。
