“鸿雁传书”的历史故事，出自汉武帝时苏武出使匈奴的故事。汉武帝的时候，汉朝的使臣中郎将苏武出使匈奴，但他却被匈奴单于扣押，人民都以为苏武早已死在匈奴，若干年后，汉朝天子在上林苑打猎，射到一只大雁，雁足绑着一封信，上面说苏武没有死，而是在一个大泽中。单于知道后，非常惊奇，实在没有办法就只好放苏武回去了。后来鸿雁传书常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。因此，以鸿雁来指代书信。
鸿雁传书“在先秦两汉时期的萌生。自《诗经》始，”雁由人们日常生活的“伙伴”，进而成为诗歌的托情意象，但没有“鸿雁传书”的影子。《楚辞》有4篇写到雁，屈原的《思美人》中有一句：“因归鸟而致辞兮，羌宿高而难当”。
洪兴祖注曰：“思附鸿雁，达中情也”。虽然，屈原自己并没有点明这只“传情”的“归鸟”就是鸿雁，虽然这只归鸟传达的也只是“情”，但是这已经足以启发后来者的思绪，距“鸿雁传书”不远了。
但是，“鸿雁传书”在汉代诗歌中也只是惊鸿一瞥，唯蔡琰《胡笳十八拍》中有“雁南归征兮欲寄边声”、“雁北归兮归得汉音”。
