空调分为单冷空调和冷暖两用空调，两者的工作原理是一样的。空调以前使用的制冷剂是氟利昂，氟利昂的特性是：由气态变为液态时，释放大量的热量。而由液态转变为气态时，会吸收大量的热量。空调就是据此原理而设计的。
压缩机将气态的氟利昂压缩为高温高压的气态氟利昂，然后送到冷凝器(室外机)散热后成为常温高压的液态氟利昂，所以室外机吹出来的是热风。然后到毛细管，进入蒸发器(室内机)，由于氟利昂从毛细管到达蒸发器后空间突然增大，压力减小，液态的氟利昂就会汽化，变成气态低温的氟利昂，从而吸收大量的热量，蒸发器就会变冷，室内机的风扇将室内的空气从蒸发器中吹过，所以室内机吹出来的就是冷风。
空气中的水蒸汽遇到冷的蒸发器后就会凝结成水滴，顺着水管流出去，这就是空调会出水的原因。然后气态的氟利昂回到压缩机继续压缩，继续循环。
制热的时候有一个叫四通阀的部件，使氟利昂在冷凝器与蒸发器的流动方向与制冷时相反，所以制热的时候室外吹的是冷风，室内机吹的是热风。
