奥林匹克运动会发源于两千多年前的古希腊，因其举办地在奥林匹亚而得名。古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。在古代奥林匹克运动会停办了1500年之后，法国人皮埃尔·德·顾拜旦于19世纪末提出举办现代奥林匹克运动会的倡议。1894年成立奥委会，1896年在雅典举办了首届奥运会。
古代奥运会
有关古代奥运会的起源的传说有很多，最主要的有以下两种：一是古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。古代奥林匹克运动会是一种运动和宗教性的庆典。从公元前776年至公元393年它一直在古希腊城市奥林匹亚举行，在那里曾举行了292届古代奥林匹克运动会。
另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。
现代奥运会
古希腊奥运会394年被禁止，沉睡了1000多年之后，19世纪末期得到了恢复和发展。18世纪初，英、法、德等国的一些学者、专家，相继去奥林匹亚访问勘察，除发现大量史料外，还发掘了不少和古奥运会有关的珍贵文物和史料，引起了人们对古奥运会更加浓厚的兴趣。
1883年，顾拜旦第一次提出举办类似古奥运会的比赛，1894年6月16日终于有20个国家派代表在法国巴黎大学召开了第一届“重建国际奥林匹克运动会国际会议”。会议作出决定，将于1896年在希腊首都雅典举行第一届现代奥林匹克运动会。
