先发制人后发制于人的意思是在战争中，先发动行动的一方居于领先地位，可以控制敌方，而后出手的一方则受制于敌方。“先发制人，后发制于人”现在泛指争取主动，来制服对方。先发制人后发制于人出自班固的《汉书·陈胜项籍传》。
这句话在《史记·项羽本纪》中作：“先即制人，后则为人所制。由这句话衍生出了两个成语“先发制人”和“后发制人”。其中“后发制人”的意思是：等对方先动手，然后抓住有利时机反击，制服对方。
公元前209年，陈胜、吴广带领的农民起义风起云涌，波及全国，项梁看到了亡秦的大势，于是同项羽密谋起义，他先发制人，主动出击，抢先杀掉了会稽郡的太守，收纳了吴中的士兵，从而开始了轰轰烈烈的起义活动。
由此可以看出，先出击的往往能够处于主动地位，可以控制对方，否则只会被动挨打。这也说明先发制人者是一个有主动精神的人，也是一个积极进取的人，具有这种品质的人会主动地事先把需要的事情做好，一步一步达到最终的目的。
