狭义上，生产力是指再生生产力，即人类创造新财富的能力。从横向来看，生产力分为个人生产力、企业生产力、社会生产力；从纵向来看，生产力分为短期生产力和长期生产力；从层次来看，生产力分为物质生产力和精神生产力。生产力是生产力系统的功能，组成生产力系统的要素包括劳动者、劳动资料、劳动对象。
从完全的意义看，所谓生产力，乃是人类征服自然、改造社会和塑造自我的能力，归根结底，是人的本质力量在历史中的全部展开。
现代科学技术发展日新月异，应用于生产过程的周期日趋缩短，对于生产发展的作用越来越大，日益成为生产发展的决定性因素。从这个意义上说，科学技术是先进生产力的集中体现和重要标志，是第一生产力。
总之，生产力作为人的本质力量，譬如奔腾不歇的洪流，奔腾的内力在于水和地球之间的万有引力，奔腾的外力在于地形、地势和沟渠，而沟渠则是外力的总代表。水譬如生产力的主体，地球譬如生产力的客体，沟渠譬如生产力的社会形式和外壳即生产关系。生产力就是在三者的共同作用和引导下，生生不息，向前发展着。
