小说的三要素是人物形象、故事情节、典型环境。人物是小说的核心，情节是小说的骨架，环境是小说的背景，主要手段是塑造人物形象。说中的人物，称为典型人物，可以通过人物的外貌、动作、语言、心理、神态进行描写。环境包括自然环境和社会环境。故事情节包括序幕，开端，发展，高潮，结局，尾声。
小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写反映社会生活的一种文学体裁,或通过情节的展开和环境的渲染反映社会生活的一种文学体裁。
人物形象的核心是人物的思想性格，人物描写的角度有正面描写和侧面描写。故事情节指作品所描写的事件发展，演变的全过程。环境描写指对人物活动的环境和事情发生的背景作描写。分为自然环境和社会环境。自然环境描写是对人物活动的时间、地点、季节、气候及花草鸟虫的描写；社会环境描写是指对人物活动的具体背景、处所、氛围以及人际关系等作描写。
说构成要素指构成小说这种文学形式并显示其基本特征的主要因素。在小说理论中，构成小说形象的因素主要分为两类：一是小说的内容因素，包括小说的素材、题材、主题、人物、环境、情节等；一是小说的形式要素，包括小说的语言、结构、体裁、表现技巧等，在通常情况下，人们又把最能显示小说独特性的人物、情节、环境称为“小说三要素”。
