稀土是元素周期表第Ⅲ族副族元素钪（kàng）、钇（yǐ）和镧（lán）系元素共17种化学元素的合称。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林，1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”，即Y2O3。当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯把这种氧化物称为“土”，得名稀土。
根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组，分别是为轻稀土和重稀土两类，轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕。重稀土包括：钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。其中的重稀土更具价值。
按萃取分离分类：轻稀土（P204弱酸度萃取）—镧、铈、镨、钕；中稀土（P204低酸度萃取）—钐、铕、钆、铽和镝；重稀土（P204中酸度萃取）—钬、铒、铥、镱、镥、钇。
稀土一般以氧化物形式存在，属于不可再生资源，自然界中有250种稀土矿。其用途广泛，有工业“黄金”之称，具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料。稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。
在冶金方面，稀土能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用。在石油化工方面，用稀土制成的分子筛催化剂，具有活性高、选择性好、抗重金属中毒能力强的优点。在农业方面，稀土能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。
