散曲分为小令和套曲两种形式。小令以一支曲子为独立单位；套曲即散曲套数的别称，通常用同一宫调的若干曲子组成，长短不论，一韵到底。每首散曲都有曲牌，且属于一定的宫调。各自曲牌在字数、句数、平仄和用韵等方面都有自己的规定。
散曲，中国古代文学体裁之一。和唐诗宋词同为一代之文学。又称为“乐府”或“今乐府”。由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。
散曲是兴盛于元代的一种诗歌形式。是在宋、金时的民谣俚歌的音乐基础上，在当时已很发达的说唱艺术的影响下逐渐形成的独特的诗歌形式。
宋、金之际是散曲的萌芽、发生时期。金末，散曲这一新的诗歌形式已经成熟，在民间流行的基础上，著名诗人元好问开始创作散曲，这是散曲成为当时新兴的重要诗歌形式的重要标志。至元代，散曲就进入了全盛时期。
