煤炭是由古代蕨类植物变化而来。在距今2亿年以前，地球上曾经茂盛地生长着高达数十米的蕨类植物，它们构成了大片的森林，后来这些蕨类植物灭绝，由于地壳的变动不断地埋入地下，长期与空气隔绝，并在高温高压下，经过一系列复杂的物理化学变化等因素，形成了黑色可燃沉积岩，这就是煤炭。
煤是世界上分布最广阔的化石能资源，主要分为烟煤和无烟煤、次烟煤和褐煤等四类。世界煤可采储量的80%集中在中国、美国、俄罗斯、澳大利亚、印度、德国等国家。煤的用途十分广泛，可以根据其使用目的总结为三大主要用途：动力煤、炼焦煤、煤化工用煤，主要包括气化用煤、低温干馏用煤、加氢液化用煤等。
