碳水化合物是由碳、氢和氧三种元素组成，自然界存在最多、具有广谱化学结构和生物功能的有机化合物。食物中的碳水化合物分成两类：人可以吸收利用的有效碳水化合物和人不能消化的无效碳水化合物。碳水化合物的主要食物来源有糖类、谷物、水果、干果类、干豆类、根茎蔬菜类等。
机体中碳水化合物的存在形式主要有三种：葡萄糖、糖原和含糖的复合物。膳食碳水化合物是人类获取能量的最经济和最主要的来源，能够提供和储存热能；碳水化合物是构成机体组织的重要物质，维持大脑功能必需的能源并参与细胞的组成和多种活动；此外还有调节脂肪代谢、提供膳食纤维、节约蛋白质、抗生酮、解毒和增强肠道功能的作用。
