春秋时期，齐国是北方的大国。有一年，齐桓公应燕国的要求，出兵攻打入侵燕国的山戎，相国和大夫都随同他一起前往。
齐军是春天出征的，到凯旋而归时已是冬天，草木已经发生了巨大的变化。大军在崇山峻岭的一个山谷里转来转去，最后迷了路，再也找不到归路。情况非常危急，再不找到出路，大军就会困死在这里。管仲思索了好久，有了一个设想：既然狗离家很远也能寻回家去，那么军中的马尤其是老马，也会有认识路途的本领。于是他对齐桓公说：“大王，我认为老马有认路的本领，可以利用它在前面领路，领引大军走出山谷。”
齐桓公立刻派人放老马在前面引路，果然不出管仲所料，老马认识原来的路径，齐军获救。
老马识途，意思是指老马认识路，比喻有经验的人对事情比较熟悉。出自《韩非子·说林上》。后遂以“老马识途、老马知道、马老知道、老马知路、马识路、老识涂”等比喻富有经验，能为先导；用“识途（涂）马、识途骥”等比喻富于经验、知是识非的人。有经验的人对情况熟悉，可以指引他人。
为什么老马能识途？
马的脸很长，鼻腔也很大，嗅觉神经细胞也多，这样就构成了比其他动物更发达的“嗅觉雷达”。这个嗅觉雷达不仅能鉴别饲料，水质好坏，还能辨别方向，自己寻找道路。马的耳翼很大，耳部肌肉发达，转动相当灵活，位置又高，听觉非常发达。马通过灵敏的听觉和嗅觉等感觉器官，对气味，声音以及路途形成牢固的记忆，因此马能够识途。
