因为蛇类是变温动物，又被称为冷血动物，体内温度随环境温度的变化而变化。冬天随着气温的逐渐下降，蛇的体温也下降，机体的功能也减退。蛇进入冬眠状态，以这种方式来适应低温环境。
又加上冬天的食物减少，这期间，蛇不吃不动，仅依靠消耗体内积蓄的能量来维持生命活动的最低需要，以防冻伤或饿死，所以蛇冬眠习性，主要起着自我防护作用。
在爱尔兰，有一种冰蛇，入冬后会把身子全部冻在冰里，横卧时像一根硬邦邦的棍子，盘卧时像一朵白色的花，当地人就把它当手杖用或编成门帘来挡风。天气转暖了，这些“手杖”和“门帘”就会悄悄地爬走。
